Mekatilili wa Menza nasceu na vila de Mutara wa Tsatsu Ganze, na região de Kilifi, na década de 1840. Seu envolvimento com a luta política se intensificou entre 1912 e 1915, quando foi uma das lideranças do povo de Giriama contra as forças coloniais britânicas no Quênia. A Companhia Imperial Britânica da África Oriental (Imperial British East African Company – Ibea), autoridade colonial no território, havia aprofundado suas pressões econômicas contra o povo de Giriama, cobrando impostos sobre habitação e controles mais rígidos sobre o comércio de vinho de palma e marfim, dois produtos que eram base da economia da região. As guardas também começaram a recrutar homens jovens para trabalhar forçadamente longe de suas terras.
Antes disso, por volta de 1870, o irmão de Mekatilili foi sequestrado, e há indícios de que tenha sido levado para a rota de comércio de pessoa escravizadas que ainda se colocava na região. Em 1885, após o Tratado de Berlim, que fortaleceu o domínio econômico do Reino Unido, a Companhia Imperial Britânica da África Oriental foi criada para controlar o território que hoje corresponde a boa parte do Quênia. Em 1896, criou-se o Protetorado da África Oriental Britânica, que nomeava a organização colonial do território, e seu marco foi a instalação da ferrovia que ligaria o porto de Mombaça à região do Lago Vitória. Deu-se início a um longo processo de saque da natureza e de exploração e submissão dos povos. Os moradores de Giriama já estavam alertas em relação à vinda de estrangeiros causando males às suas terras e aos seus modos de vida, tendo inclusive referência na profecia de Mepoho, história tradicional que data provavelmente do século XIII, e que previa a chegada de homens brancos.
A resistência de Giriama ao controle britânico sempre existiu, mas se intensificou em 1913. Nos primeiros anos de dominação do império, no fim do século 19, havia pouco contato entre o povo e os colonizadores. No entanto, em maio daquele ano, o administrador britânico Arthur Champion designou pessoas e grupos conselheiros para presidir 28 territórios recém-demarcados (incluindo o povoado de Giriama) e convertê-los em comunidades dedicadas aos interesses coloniais. Em Giriama, existiam Conselhos de Anciões que debatiam os assuntos políticos da comunidade, sem o caráter de comando da população, em um modelo muito distinto do europeu. A imposição colonial de chefes britânicos significou, então, uma mudança violenta no modo de vida e organização dos povos de Giriama.
Lutadores anticolonialistas se articulavam e faziam reuniões no Kaya Fungo, o centro onde ocorriam os rituais e eventos sociais. Mekatilili, então com cerca de 70 anos, tinha participação intensa e posição de liderança no movimento de resistência, fazendo discursos no local e em visitas a vilarejos da região entre julho e agosto de 1913. Em um dos seus discursos, ela convidou todas e todos para fazer juramentos de resistência durante a Kifudu, dança fúnebre sagrada. A dança é performada como uma forma de unir comunidades para ajudar no transporte dos espirítos até o reino dos ancestrais e para mostrar solidariedade em momentos difíceis. As mobilizações para manter os modos de vida e reconquistar a soberania popular uniam cultura tradicional e resistência anticolonial. Elas tiveram papel fundamental na luta que consistia em não cooperar com o homem branco de nenhuma forma, inclusive deixando de pagar o imposto sobre habitação.
Em 13 de agosto de 1913, o povo Giriama realizou um dos seus atos de rebelião mais conhecidos. Em uma audiência com Arthur Champion, o colonizador que tentava atenuar a resistência local e recrutar jovens para a Primeira Guerra Mundial, os líderes entraram no espaço com uma galinha e seus pintinhos. Desafiaram Champion a pegar um dos pintinhos da guarda de sua mãe, e então a galinha bicou sua mão. Afirmaram, então, que o mesmo aconteceria com ele caso tentassem levar embora os filhos de seu povo para a guerra. Quando se iniciou a Primeira Guerra Mundial, a maior parte do continente africano estava sendo colonizado pelos países europeus que protagonizaram a guerra, e era fonte de matérias-primas e da exploração do trabalho que alimentava essas potências imperialistas. Em resposta à ação rebelde do povo de Giriama, membros da delegação da Ibea abriram fogo, matando indiscriminadamente e destruindo as casas da comunidade. Mekatilili e outro líder Giriama, Wanje wa Mwadorikola, participante ativo das ações de resistência, foram enviados para Kisii, perto do Lago Vitória, onde foram presos.
No mesmo ano, durante uma viagem de inspeção pelas áreas de Giriama, Champion documentou a resistência popular em seu relatório de outubro, no qual admitiu que “todas as pessoas de Giriama obedecem muito mais o juramento antibritânico [kiraho] do que do governo” ¹. Enquanto estava presa, Mekatilili expressou à administração britânica a rejeição de seu povo à tática colonial de governo indireto por meio de chefias nomeadas pelo império e a preocupação com as mudanças culturais impostas na sociedade.
Após seis meses de prisão, em 14 de janeiro de 1914, Mekatilili e Wanje escaparam saíram da prisão e caminharam por mais de 700 quilômetros de volta a Kilifi, na costa do Quênia. A voltafuga de Mekatilili e Wanje causou retaliação por parte dos colonialistas, que alvejaram dezenas de homens, mulheres e crianças, capturaram animais, queimaram estoques de alimentos, casas e bombardearam o Kaya sagrado. Os ataques à vida e aos símbolos populares incitou uma intensa revolta, que forçou as autoridades coloniais britânicas a reduzir seu controle no território.
Mekatilili foi presa mais uma vez em 16 de agosto de 1914 e enviada, dessta vez, para Kismayu, na Somália. Em 1919, Mekatilili foi libertada da prisão e pode voltar para o Kaya, ocupando um cargo de liderança no conselho de mulheres. Mekatilili wa Menza morreu em 1924. Ela foi enterrada na floresta de Dakatcha e é homenageada todos os anos por um festival que leva seu nome. A história das mulheres lutadoras ao redor do mundo vem sendo retomada, nos últimos tempos, por organizações populares e feministas, e estudada sob novas perspectivas por historiadoras e historiadores. Muitas vezes há o desafio da ausência de registros e de documentação ampla e também de não individualizar nem mistificar processos que são coletivos.
As vidas dedicadas à luta nunca acontecem sozinhas: onde há uma mulher na liderança de processos de transformação, sempre há muitas outras mulheres e todo um povo em luta, mesmo que seus nomes sejam, por enquanto, anônimos. Os atos de resistência de Mekatilili e de tantas outras mulheres em defesa da autodeterminação de seu povo inspiram muitas ativistas africanas a seguir lutando por liberdade nos dias de hoje. Segundo Lydia Dola, cantora e militante da Marcha Mundial das Mulheres, Mekatilili abriu caminho para a luta feminista. “Naquela época, as mulheres não estavam na linha de frente na luta por justiça. Ela é uma das mulheres que foram corajosas o suficiente para resistir e lutar pelo povo. Ela tem uma grande importância porque a população se rebelou por causa de sua liderança em um período em que as vozes das mulheres não eram ouvidas”. A cantora produziu coletivamente a música Wamama Ma Fighter (Mulheres Lutadoras, mesclando suaíli e inglês), uma celebração a Mekatilili wa Menza e a todas as mulheres que lutam por justiça.
¹ A citação ao relatório de Arthur Champion consta no livro The Giriama and Colonial Resistance in Kenya, 1800·1920, de Cinthia Brantley. Univesity of California Press, 1981, p. 89.
