Mekatilili wa Menza est né dans le village de Mutara Wa Tsatsu Ganze, dans la région de Kilifi, dans les années 1840. Son implication dans la lutte politique s’intensifia entre 1912 et 1915, lorsqu’elle fut l’une des dirigeantes du peuple de Giriama contre les forces coloniales britanniques au Kenya. La Compagnie Impériale Britannique d’Afrique de l’Est (Imperial British East AfricanCompany – IBEA), autorité coloniale dans le territoire, avait intensifié ses pressions économiques contre le peuple de Giriama, en imposant des taxes d’habitation et des contrôles plus stricts sur le commerce de vin de palme et de l’ivoire, deux produits qui étaient à la base de l’économie de la région. Les gardes ont également commencé à recruter de jeunes hommes pour réaliser des travaux forcés loin de leurs terres.
Avant cela, vers 1870, le frère de Mekatilili a été enlevé, et il y a des indications qu’il a été emmené sur la route du commerce des gens en esclavage qui existait déjà dans la région. En 1885, après le Traité de Berlin, qui a renforcé la domination économique du Royaume-Uni, la Compagnie Impériale Britannique d’Afrique de l’Est a été créée pour contrôler le territoire qui correspond aujourd’hui à une grande partie du Kenya. En 1896, le Protectorat Britannique d’Afrique de l’Est a été créé, qui a nommé l’organisation coloniale du territoire, et son point de repère était l’installation du chemin de fer qui relierait le port de Mombasa à la région du lac Victoria. Un long processus de pillage de la nature, d’exploitation et de soumission des peuples a commencé. Les habitants de Giriama étaient déjà conscients de la venue d’étrangers causant des dommages à leurs terres et à leurs modes de vie, y compris la référence dans la prophétie de Mepoho, une histoire traditionnelle qui remonte probablement au XIIIe siècle, et qui prédisait l’arrivée des hommes blancs.
La résistance de Giriama au contrôle britannique a toujours existé, mais s’est intensifiée en 1913. Dans les premières années de domination de l’Empire, à la fin du XIXème siècle, il y avait peu de contacts entre le peuple et les colonisateurs. Cependant, en mai de la même année, l’administrateur britannique Arthur Champion a nommé des personnes et des groupes consultatifs pour présider 28 territoires nouvellement délimités (y compris le village de Giriama) et les convertir en communautés dédiées aux intérêts coloniaux. À Giriama, il y avait des conseils d’anciens qui débattaient des sujets politiques de la communauté, sans le caractère de commandement de la population, dans un modèle très différent de l’européen. L’imposition coloniale des chefs britanniques signifiait alors un changement violent dans le mode de vie et l’organisation des peuples Giriama.
Les combattants anticolonialistes s’articulaient et tenaient des réunions à Kaya Fungo, le centre où se déroulaient des rituels et des événements sociaux. Mekatilili, alors âgée d’environ 70 ans, avait une participation intense et une position de leadership dans le mouvement de résistance, prononçant des discours sur place et lors de visites dans les villages de la région entre juillet et août 1913. Dans l’un de ses discours, elle a invité tout le monde à prêter serment de résistance pendant le Kifudu, une danse funéraire sacrée. La danse est exécutée comme un moyen d’unir les communautés pour aider à transporter les esprits vers le royaume des ancêtres et de faire preuve de solidarité dans les moments difficiles. Les mobilisations pour maintenir les modes de vie et retrouver la souveraineté populaire ont uni la culture traditionnelle et la résistance anticoloniale et ont joué un rôle clé dans la lutte qui consistait à ne pas coopérer avec l’homme blanc de quelque manière que ce soit, y compris à ne pas payer la taxe d’habitation.
Le 13 août 1913, le peuple Giriama a commis l’un de ses actes de rébellion les plus connus. Lors d’une réunion avec Arthur Champion, le colonisateur qui tentait d’atténuer la résistance locale et de recruter des jeunes pour la Première Guerre Mondiale, les dirigeants sont entrés dans l’espace avec des poulets et des poussins. Ils ont défié Champion de prendre l’un des poussins de la garde de sa mère, et alors le poulet lui a picoré sa main. Ils affirmaient alors que la même chose leur arriverait s’ils essayaient d’emmener les enfants de son peuple à la guerre. Lorsque la première Guerre Mondiale a commencé, la majeure partie du continent africain était en cours de colonisation par les pays européens qui ont fait la guerre, et c’était une source de matières premières et d’exploitation de la main-d’œuvre qui alimentait ces puissances impérialistes. En réponse à l’action rebelle des habitants de Giriama, des membres de la délégation IBEA ont ouvert le feu, tuant sans discernement et détruisant les maisons de la communauté. Mekatilili et l’autre leader Giriama, Wanje wa Mwadorikola, un participant actif aux actions de résistance, ont été envoyés à Kisii, près du lac Victoria, où ils ont été arrêtés.
La même année, lors d’un voyage d’inspection dans les régions de Giriama, Champion a documenté la résistance populaire dans son rapport d’octobre, dans lequel il a admis que « tous les habitants de Giriama obéissent beaucoup plus au serment anti-britannique [kiraho] qu’au gouvernement »¹. En prison, Mekatilili a exprimé à l’administration britannique le rejet de son peuple à la tactique coloniale de gouvernement indirect par le biais de dirigeants nommés et l’inquiétude au sujet des changements culturels imposés à la société.
Après six mois de prison, le 14 janvier 1914, Mekatilili et Wanje s’évadèrent de prison et marchèrent plus de 700 kilomètres jusqu’à Kilifi, sur la côte du Kenya. Le retour de Mekatilili et Wanje a provoqué des représailles de la part des colonialistes qui ont tiré sur des dizaines d’hommes, de femmes et d’enfants, ont capturé des animaux, ont brûlé des stocks de nourriture, des maisons et ont bombardé le Kaya sacré. Les attaques contre la vie et les symboles populaires ont incité une révolte intense, qui a forcé les autorités coloniales britanniques à réduire leur contrôle sur le territoire.
Mekatilili est de nouveau arrêtée le 16 août 1914 et envoyée, cette fois, à Kismayu, en Somalie. En 1919, Mekatilili a été libérée de prison et a pu retourner au Kaya, occupant un poste de premier plan au sein du conseil des femmes. Mekatilili wa Menza est décédée en 1924. Elle a été enterrée dans la forêt de Dakatcha et est honorée chaque année par un festival qui porte son nom. L’histoire des femmes combattantes à travers le monde a été reprise ces derniers temps, par des organisations populaires et féministes, et étudiée sous de nouvelles perspectives par les historiennes et historiens, souvent avec le défi de l’absence d’archives et d’une documentation abondante, et aussi avec le défi de ne pas individualiser ou mystifier les processus qui sont collectifs.
Les vies consacrées à la lutte n’arrivent jamais seules : là où il y a une femme à la tête des processus de transformation, il y a toujours beaucoup d’autres femmes et tout un peuple en lutte, même si leurs noms sont, pour le moment, anonymes. Les actes de résistance de Mekatilili et de tant d’autres femmes pour défendre l’autodétermination de leur peuple inspirent beaucoup les militantes africaines à continuer de se battre pour la liberté ces jours-ci. Selon Lydia Dola, chanteuse et militante de la Marche Mondiale des Femmes, Mekatilili a ouvert la voie à la lutte féministe. « À cette époque, les femmes n’étaient pas en première ligne dans la lutte pour la justice. Elle est l’une des femmes qui ont eu le courage de résister et de se battre pour le peuple. Elle est très importante parce que la population s’est rebellée à cause de son leadership à une époque où les voix des femmes n’étaient pas entendues. » La chanteuse a produit collectivement la chanson Wamama Ma Fighter (Femmes Combattantes, fusion du swahili et de l’anglais), une célébration de Mekatilili wa Menza et de toutes les femmes qui luttent pour la justice.
¹ La citation du rapport d’Arthur Champion se trouve dans le livre The Giriama and Colonial Resistance in Kenya, 1800·1920, de Cinthia Brantley. Univesity of California Press, 1981, p. 89.
