Née Josephine Winifred Mpama, le 21 mars 1903, Josie – comme l’appelaient sa famille, ses amis et ses camarades – a porté de nombreux noms en raison des manœuvres qu’elle devait effectuer dans différents contextes. Là où la langue anglaise dominait et permettait une plus grande mobilité sociale et économique, son nom de famille était anglicisé et elle s’appelait Josie Palmer. À d’autres occasions, lorsqu’elle était avec son compagnon, Edwin, avec qui elle avait une union stable, et que la politique de respectabilité entrait en jeu, elle utilisait son nom de famille et devenait Mme Mofutsanyana. Dans des travaux plus secrets, ses pseudonymes les plus connus étaient Winifred Palmer, Beatrice Henderson et Red Scarf.
Josie est née un an après la fin de la guerre d’Afrique du Sud (1899-1902), au cours de laquelle l’Empire britannique et les Boers (descendants des colonisateurs néerlandais) se sont affrontés pour le contrôle de la région. Elle a grandi et est devenue politiquement active pendant l’une des périodes politiques les plus tumultueuses de l’histoire de son pays, lorsque la minorité blanche tentait de consolider son contrôle sur la terre, le travail et le pouvoir politique. En même temps, de profonds changements et conflits se produisaient sur la scène politique et économique internationale : avant son 40ème anniversaire, Josie allait connaître la Première Guerre mondiale, la révolution russe, la Grande Dépression, la formation de l’Internationale communiste (Komintern), la montée du fascisme européen et le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.
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Au service de l’économie blanche émergente
Au tournant du 20ème siècle, des hommes africains des zones rurales d’Afrique du Sud et des pays voisins ont été attirés par le centre industriel émergent de Johannesburg en tant que main-d’œuvre pour les mines de la ville. Seuls les hommes étaient autorisés à effectuer ce type de travail et, à leur arrivée, ils vivaient dans des ensembles de travailleurs semi-carcéraux, payés à un taux si bas qu’ils ne pouvaient pas subvenir aux besoins de leur famille à la maison. La création de l’Afrique du Sud moderne a été ancrée dans une organisation du travail ségréguée et segmentée, reposant non seulement sur l’exploitation impitoyable d’une majorité racialisée de la classe ouvrière, mais bénéficiant également de manière substantielle des divisions genrée du travail au sein de cette main-d’œuvre. Comme l’a dit Ruth First, journaliste sud-africaine de premier plan et communiste dans son discours à l’occasion de la journée des femmes sud-africaines en 1978 :
C’est un système de main-d’œuvre bon marché, de main-d’œuvre migrante, qui attire d’abord les hommes des réserves rurales pour servir l’économie blanche, puis les retire de cette économie lorsqu’ils sont trop vieux et malades pour travailler, et les renvoie dans les réserves lorsqu’ils sont au chômage. Ainsi, les dirigeants blancs se déchargent simultanément de toute responsabilité à l’égard des personnes âgées, des malades, des chômeurs et de leurs familles, et suppriment la source de la révolte de la classe ouvrière.
Ce sont les femmes qui portent le plus lourd fardeau de ce système migratoire. Elles sont laissées pour compte avec le fardeau de la famille ; et laissées pour compte en tant que productrices, pour faire fonctionner l’agriculture. Elles sont donc responsables à la fois de la famille et de la production.
Ce travail consistait non seulement à soigner les malades et chômeurs, jeunes et vieux, afin d’assurer la survie des familles et des communautés dans les « réserves » rurales africaines (un concept emprunté aux réserves indiennes des États-Unis), mais aussi, plus tard, à assurer le travail domestique et social de reproduction, essentiel au maintien de la classe dirigeante blanche.
Bien que les femmes africaines aient été initialement exclues des industries émergentes, les conditions difficiles dans les réserves rurales – associées au fait qu’elles recevaient peu ou pas d’argent de leurs parents masculins vivant en ville – les ont finalement amenées à chercher du travail ou des moyens de subsistance dans les villes. La plupart travaillaient comme domestiques, brasseuses, petites commerçantes et blanchisseuses. La précarité et les bas salaires caractérisaient cette nouvelle armée de réserve de main-d’œuvre précaire, qui était repoussée à la périphérie des villes et fait l’objet d’un contrôle et d’une surveillance stricts.
Au début de son adolescence, Josie a rejoint cette main-d’œuvre informelle, occupant divers emplois domestiques précaires et de courte durée tels que la lessive, le ménage et la cuisine, ainsi que deux apprentissages en couture. Elle gagnait des salaires extrêmement bas, en partie à cause de son jeune âge.
Après la guerre d’Afrique du Sud, les Britanniques et les Boers (ou Afrikaners) ont conclu une alliance pour créer l’Union sud-africaine en 1910 et mettre en place un système de lois oppressives et de processus discriminatoires pour consolider la domination blanche. Les familles, les foyers, le travail et la terre africains ont été ciblés de diverses manières, notamment à travers le système mis en place par la loi sur les laissez-passer, qui imposait diverses restrictions à la majorité africaine et à sa capacité de vivre dans les villes, de se déplacer librement et de travailler. Le système comprenait des mesures qui criminalisaient les grèves des travailleurs africains, leur interdisant certains types d’emploi et leur accordant moins d’indemnisation pour blessures que leurs homologues blancs. Ces politiques visaient à contrôler et à limiter leur capacité à travailler dans les zones urbaines, où les salaires étaient potentiellement plus élevés, et à limiter leur existence sociale et en fin de compte, politique. Cependant, l’adoption de lois a également été utilisée pour garantir une main-d’œuvre bon marché dans les villes destinées presque exclusivement à l’économie blanche en plein essor. À divers moments, le système d’apartheid a été appliqué par le biais d’un maintien de l’ordre systématique et de l’utilisation de carnets de laissez-passer, que les Africains devaient porter à en permanence et qui contenaient des informations d’identification personnelle, y compris des données biométriques et professionnelles. Sous ce régime, les Africains étaient soumis à une surveillance constante, au harcèlement et à la menace d’amendes ou de peines d’emprisonnement.
Au début des années 1910, une résistance populaire et organisée aux lois sur les laissez-passer est apparue dans tout le pays, l’une des premières étant la campagne historique menée par des femmes en 1913 à Bloemfontein. Bien que ces luttes aient permis d’obtenir des concessions dans certains cas, le système de la loi sur les laissez-passer a continué de s’étendre. La Loi sur les autochtones (zones urbaines), adoptée en 1923, a ouvert la voie au renforcement du système de contrôle des flux qui se développerait à l’époque de l’apartheid, ce qui restreignait davantage les mouvements et le comportement des Africains dans les zones métropolitaines. En vertu de la loi de 1923, les Africains étaient définis comme des « pèlerins temporaires » qui n’étaient autorisés dans les villes que dans la mesure où ils répondaient aux « besoins de la population blanche », comme le stipule la loi. Bien que les lois promulguées en 1902 et 1913 aient déjà jeté les bases de la ségrégation raciale et de l’expropriation des terres (allouant moins de 10% des terres arables aux Africains), le Native Land Act de 1923 a donné aux autorités locales des pouvoirs accrus pour imposer des contrôles au sein de leurs municipalités. C’est dans ce contexte que Josie a fait ses débuts politiques.
Résistance à Potchefstroom
Potchefstroom a été un bastion politique du projet de colonisation afrikaans et plus tard pour le système d’apartheid. Contrairement à Bloemfontein, où les luttes anti-laissez-passer se sont développées dans un contexte de pénurie de main-d’œuvre, les luttes à Potchefstroom se sont déroulées dans un contexte d’excès de main-d’œuvre. Pour tenter de contrôler la population africaine croissante dans la région, le gouvernement colonial a imposé un certain nombre de restrictions, y compris des couvre-feux nocturnes et des frais sur les services publics (comme la construction de canalisations d’eau), dont beaucoup ont profondément affecté les femmes africaines.
Lassées par la vague de restrictions et l’augmentation des coûts de leur vie quotidienne, le 28 septembre 1927, un groupe organisé d’environ 200 femmes africaines a manifesté contre la fermeture des puits d’eau. Les femmes, dont beaucoup gagnaient leur vie en lavant des vêtements pour des familles blanches, se sont dirigées vers le juge local avec une bannière rouge, blanche et bleue avec les mots « Miséricorde », pour montrer leur mécontentement.
L’État a adopté de telles mesures pour extraire des revenus des ménages africains afin de couvrir les déficits des finances publiques qui, autrement, devraient être payés par les familles blanches. L’opposition la plus vive est venue en réponse à la politique d’autorisation des locataires, qui exigeait que toute personne de plus de 18 ans vivant dans une maison appartenant à quelqu’un d’autre s’enregistre et paie une redevance mensuelle aux autorités municipales. Cela signifiait que les enfants et les proches eux-mêmes devaient payer une redevance mensuelle pour vivre dans la maison familiale. Ceux qui ne payaient pas s’exposaient à des poursuites judiciaires et à des expulsions, ce qui minait encore plus la cohésion sociale de la famille africaine déjà brisée par le système du travail migrant.
Aux côtés d’autres dirigeants communautaires et cadres communistes (dont Edwin Thabo Mofutsanyana, qui deviendra plus tard son mari), Josie a mené d’importantes manifestations contre la municipalité locale et les résidents blancs au sujet des permis de location, y compris une campagne de résistance passive qui exigeait le refus de payer la redevance. Les femmes étaient particulièrement créatives et résilientes pendant cette période, utilisant diverses tactiques de résistance collective, telles que le retour rapide des résidents expulsés et de leurs meubles chez eux. Bien que les manifestations aient commencé spontanément, le PCAS a fourni un soutien organisationnel et juridique ainsi qu’une orientation politique au mouvement. En 1928, la PCSA locale, en pleine expansion, comptait environ un millier de membres, avec Josie parmi les premières recrues de cette vague.
Avant une réunion massive de plus de 500 personnes tenue le 16 décembre 1929, dans le but d’agiter et de recruter des personnes pour lutter contre le régime raciste, les brochures du PCAS déclaraient :
Venez par milliers ! Travailleurs africains ! Vous n’avez ni fusils ni bombes comme vos maîtres, mais vous êtes nombreux ; vous avez votre travail et le pouvoir de l’organiser et de le refuser. Ce sont vos armes ; apprenez à les utiliser, mettant ainsi le tyran à genoux .
Les combats à Potchefstroom ont atteint leur apogée en janvier 1930 lorsqu’une grève générale a entraîné la fermeture d’une grande partie de la ville. Les femmes africaines ont mené l’attaque, organisant des piquets de grève, bloquant les routes principales et empêchant les autres Africains d’aller travailler.
Bien que ces luttes aient créé des obstacles pour les autorités locales, qui ont finalement capitulé et retiré les frais d’autorisation des locataires en mai 1931, en mai 1930, la résistance active s’était calmée, l’organisation du parti avait presque cessé d’exister, et Josie a été forcée de quitter la ville. Les autorités blanches ont utilisé la lutte à Potchefstroom comme une expérience pour améliorer les mécanismes de contrôle, qui trouveraient de nouvelles expressions plus dures dans les années suivantes.
Les luttes communautaires qui se sont déroulées autour de la résistance aux autorisation de location à Potchefstroom ont été des expériences formatrices pour Josie, à la fois en termes d’organisation des femmes et d’introduction au communisme. Cela a cultivé chez elle la sensation profonde que, pour avancer, la lutte politique devait être ancrée dans des questions sur le « gagne-pain », ce qui touchait le plus la majorité. Lorsque les membres du CPSA ou les responsables du Komintern minimisaient l’importance de ces luttes, Josie continuait à insister sur le fait que le parti devait les soutenir pour devenir plus pertinent pour les masses laborieuses.
Continuez à lire l’histoire de Josie Mpama et sa contribution à l’organisation des femmes en Afrique du Sud dans la publication originale de Tricontinental : Institut de recherche sociale, en portugais, en anglais et en espagnol.
Ceci est un extrait du texte « Josie Mpama », qui fait partie de la série « Femmes de lutte, femmes en lutte », de Tricontinental : Institut de recherche sociale
